Panamá hub energético

Panamá no solo se encuentra en medio de un boom inmobiliario, también podría convertirse en un hub energético si llegan a concretarse algunos de los millonarios proyectos relacionados con el sector de los hidrocarburos.

2006 fue el año en donde el tema de las refinerías comenzó a ponerse de moda, pero más allá del interés por la posición geográfica, la estabilidad monetaria y política del país, la realidad es que todos los proyectos anunciados se encuentran en etapa de estudios de factibilidad y de impacto ambiental, por lo que pasarán varios años antes de que entren en operación.

El viceministro de Comercio Interior, Manuel José Paredes, dice que por tratarse de proyectos con un alto costo de inversión -algunos superan los 5 mil 250 millones de dólares que cuesta la ampliación del Canal de Panamá- se requiere de entre dos y tres años de estudios y análisis, antes de tomar una decisión final.

"Lo mejor de todas estas inversiones, es que no le están costando nada al Estado, porque se trata de proyectos privados, que independientemente de que se concreten o no, dejarán una serie de estudios e información que se puede, posteriormente, utilizar como marco de referencia para atraer a otros inversionistas", explica Paredes.

Francisco de Ycaza, presidente del Comité de Hidrocarburos de la Cámara Americana de Comercio (Amcham) dice que el establecimiento de al menos una de las tantas refinerías que se han anunciado sería beneficioso para las petroleras instaladas en el país, ya que podrían tener acceso más directo con el combustible.

"Una vez se concrete cualquiera de los proyectos, le tocará al Gobierno establecer la política de compra-venta de combustible. El sector está muy positivo frente a lo que pueda pasar ", dice De Ycaza.

Cinco proyectos, un país

Una de las inversiones que inicia la lista de proyectos es la planta de crudo de Occidental Petroleum (Oxy) y Qatar Petroleum con una capacidad para refinar 350 mil barriles diarios, y un costo de 8 mil millones de dólares.

Este proyecto se tiene previsto levantarlo en Puerto Armuelles, provincia de Chiriquí y actualmente se encuentra en la segunda fase de estudios, que deberán estar listos antes de fin de año, cuando se defina el futuro de la refinería, según información del Ministerio de Comercio e Industrias (Mici).

También existe un ofrecimiento por parte del presidente venezolano Hugo Chávez para construir una refinería que podría tener una capacidad de procesar 150 mil barriles diarios de petróleo.

Chavéz dijo durante su última visita a Panamá, en 2006, que "todavía estamos sacando cuentas para elaborar el proyecto".

En 2007, el ex embajador de Venezuela en Panamá, José Luis Perisse dijo que esta iniciativa no había logrado mayores avances.

Paredes, por su parte, asegura que Panamá no habló de ninguna refinería con Venezuela y, más bien, las conversaciones se enfocaron en promover las inversiones y participación de Petróleos de Venezuela Sociedad Anónima (PDVSA) en el mercado local, además del compromiso del país sureño de ayudar a Panamá y a Colombia en el desarrollo del gasoducto entre los tres países.

Igualmente, el consorcio Du-Tempo-Control Sud anunció el año pasado sus intenciones de instalar una refinería con la tecnología de Arco Plasma en el Atlántico panameño. Este proyecto tendría una capacidad de 250 mil barriles de crudo diarios, con una inversión de 6 mil 500 millones de dólares.

En la mira

Además de los proyectos antes mencionados, hay que sumar la iniciativa del Plan Puebla Panamá de construir una refinería centroamericana donde Panamá y Guatemala son los países con mayores posibilidades de obtener la inversión, que será financiada por el Banco Interamericano de Desarrollo.

El secretario ejecutivo de la Organización Latinoamericana de Energía, Carlos Florez, declaró recientemente que el proyecto "no está muerto, pero puede llevarse 10 años más".

El especialista en hidrocarburos Harry Quinn cree que este proyecto "así como nació políticamente, así murió". Según Quinn, la caída de la capacidad de producción de petróleo en México y la devaluación del dólar han sido determinantes.

Precisamente, en días pasados se llevó a cabo una reunión en México en la que participaron técnicos del Mici, para conocer los avances de este proyecto presupuestado en 100 millones de dólares, pero no se conocen las conclusiones del encuentro.

Además, está el polémico proyecto del consorcio de empresas de Estados Unidos, España, Venezuela y Singapur que tiene proyectado construir lo que muchos denominan "el mayor centro energético de América", con una inversión planeada de 40 mil millones de dólares en 20 años.

Este proyecto, conocido como el Centro Energético de Las Américas (CELA) prevé construir una refinería, una planta petroquímica y terminales de almacenamiento, además de instalaciones marinas y de soporte.

El CELA, que incluirá un oleoducto marino de 92 kilómetros, estará instalado en el corregimiento de María Chiquita, en la provincia de Colón, en el sector atlántico, y en la antigua base estadounidense de Howard en la entrada pacífica del canal interoceánico.

Quinn asegura que mantiene sus reservas con este proyecto y se muestra más positivo por la refinería de Oxy y Qatar Petroleum.

"La refinería de Puerto Armuelles tiene mayores posibilidades de concretarse, lo que pasa es que se maneja con mucho silencio y da la percepción de que nada está ocurriendo, pero sí están pasando cosas. De hecho, en la primera fase se gastaron entre 10 millones y 15 millones de dólares en estudios, eso indica que el proyecto va en serio", explica el experto.

Paredes recalca que "en este tipo de proyectos, lo más importante no es la velocidad, sino la factibilidad".

Abarcando un sector

Las refinerías no trabajan solas, las acompañan otros proyectos. Petroport, S.A. -empresa de almacenamiento de combustible- en el puerto de Cristóbal, está ampliando las facilidades para incluir el negocio de bunkering; además se está dando la ampliación del Parque Industrial Marítimo de Panamá, S.A. (PIMPSA) para construir más tanques y mejorar las líneas de conducción y algunos trabajos de mantenimiento de Atlantic Pacific, S.A (APSA) tanto en el Pacífico como en el Atlántico.

Por otro lado, como parte de los proyectos, la Comisión de Comercio de la Asamblea Nacional de Diputados aprobó una enmienda al contrato suscrito entre Petroterminal de Panamá (PTP) y el Estado, para ampliar la capacidad de almacenaje de sus instalaciones y autorizar el cambio de dirección del oleoducto actual.

A pesar de todos los proyectos y las inversiones, no se garantiza que los precios de la gasolina en el país bajen. El viceministro Paredes señala que todos estos planes, por la magnitud que tienen, están enfocados en el mercado ocasional y ven a Panamá como una plataforma para la logística, así como a la Zona Libre de Colón y el Canal.

Quinn señala que en medio de las inversiones hay que tomar en cuenta que el mundo sigue cambiando, pero la base del negocio debe mantenerse.

Al poner una refinería en Panamá, dice Quinn, hay que asegurarse de que pueda vender al mayor consumidor del mundo, Estados Unidos, y que cumpla con la parte ambiental.

"Es loable el trabajo de los ambientalistas, pero no se puede frenar el de-sarrollo de un país por unas cuantas personas", dice.

Mientras avanzan los estudios, los inversionistas se mantienen a la espera de poder instalar sus refinerías en un país que se proyecta como un punto estratégico en medio de un sector que sufre las fluctuaciones de la materia prima: el petróleo.

Fuente: Yenifer Bolívar, La Prensa (Panamá)